¿Quién ha dicho semejante barbaridad? Pues resulta que no ha sido ningún loco al que le ha dado por ahí, así que vamos a tener que explicarlo tranquilamente. Siempre hemos defendido que el sonido Dolby Atmos de un Blu-Ray 4K UHD suene muchísimo mejor que cualquier pista Atmos de un servicio de streaming, incluido Apple TV que es el que más calidad suele ofrecer. Y lo hemos defendido porque así es, sin ningún tipo de duda.
Sin embargo, esto podría cambiar dentro de poco. Y lo haría gracias a una nueva versión de la tecnología de sonido de Dolby que, al parecer, los expertos en audio no pueden distinguir del PCM sin comprimir. Nos referimos al Dolby AC-4, un códec para comprimir audio que está diseñado para ofrecer una calidad de audio mucho mayor que la de las bandas sonoras en streaming actuales pero sin necesidad de un gran ancho de banda.
Y todo parece indicar que funciona. Con la ayuda de la sección de Nueva York de la Audio Engineering Society y de Engine Room Audio, una serie de profesionales del audio de Immersive Machines en EE. UU. organizaron una prueba de escucha a doble ciego en la que expertos en audio escucharon mezclas en múltiples formatos, incluido el estándar de transmisión actual, DD+JOC (que utiliza el códec Dolby Digital+). Estos expertos eligieron una y otra vez el nuevo AC-4 como el formato de audio comprimido con la mejor calidad de sonido. Pero también hubo una sorpresa inesperada.
Cómo el códec Dolby AC-4 podría mejorar enormemente el Dolby Atmos de los servicios de streaming
Antes de hablar de la prueba que ha realizado la gente de Immersive Machines, vale la pena explicar rápidamente el tema de los códecs y formatos. La mayoría de las aplicaciones de streaming utilizan DD+JOC para el audio inmersivo Dolby Atmos. Se trata de una versión del estándar Dolby Digital, ya probado y comprobado, donde JOC significa «Joint Object Coding» (Codificación Conjunta de Objetos). Esto permite que Dolby Atmos ofrezca audio posicional sin perder la compatibilidad con configuraciones de 5.1 canales.
El Dolby AC-4 es lo que Dolby denomina un códec de audio de próxima generación, y está diseñado para ofrecer audio de forma más eficiente para la escucha con auriculares y altavoces, incluyendo información de objetos 3D. Según explica la propia Dolby: «El sistema de codificación AC-4 utiliza nuevos aspectos del audio de objetos que van más allá de lo que ya está disponible con Dolby Atmos en otros códecs de Dolby para funciones como la mejora del diálogo. Y más importante todavía, puede ofrecer una calidad de audio equivalente basada en canales con aproximadamente la mitad de la tasa de bits de Dolby Digital Plus».
Una prueba a ciegas que dejó en muy buen lugar al Dolby AC-4
Sobre el papel suena espectacular, sin duda. Pero, ¿realmente es tan bueno como parece? Pues para intentar averiguarlo realizaron la prueba de escucha de Immersive Machines. En ella se utilizaron tres formatos: DD+JOC a 768 kbps, audio PCM sin comprimir a 13.824 kbps y AC-4 L4 a 448 kbps. Todos ellos se escucharon en un sistema Dolby Atmos con 7.1.4 canales completo, en el mismo sistema con altavoces específicos silenciados y en los mismos altavoces de forma individual. A cada formato se le asignó una letra y por supuesto su identidad no se reveló hasta que finalizó la prueba.
La prueba la realizaron 16 profesionales del audio a quienes se les pidió que escucharan con espíritu crítico. Además, la prueba no se basó únicamente en sensaciones, se pidió a los oyentes que identificaran artefactos de compresión como el swishing, la pérdida de precisión espacial o la pérdida de rango de frecuencia.
Es cierto que 16 personas no es una gran muestra como para sacar conclusiones, pero sí debemos tener en cuenta que se trataba de 16 profesionales, acostumbrados a probar equipos de sonido. Así que, con respecto a todo el mundo, lo lógico es que este tipo de usuario sea mucho más exigente que un usuario base, así que sigue siendo bastante interesante.
Dicho esto, ¿cuál fue el resultado? Con todo los altavoces activados, que vendría a ser como lo escucharemos en casa normalmente, el Dolby Atmos en formato AC-4 quedó prácticamente empatado en puntuación con el audio PCM de referencia sin comprimir. La compresión era más notoria en AC4 cuando se utilizaban altavoces individuales de forma aislada. Realmente alucinante.
Tendremos que esperar a que el códec se distribuya de forma general y podamos escucharlo todos, pero la verdad es que, de ser cierto, podríamos estar ante un cambio importante. ¿Qué servicios usarán el formato Dolby AC-4? El primer servicio de streaming de películas y series que ofrecerá AC-4 será Peacock, aunque Amazon Music y TIDAL también utilizan esta tecnología para las pistas con audio espacial. Lo lógico es que otros servicios de streaming la adopten, pero de momento no hay confirmación oficial.
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