El OLED transparente lleva años sonando como una de esas tecnologías que parecen sacadas de una peli futurista, pero que poco a poco van encontrando su camino real. No hablamos solo de televisores raros para ferias, sino de pantallas para coches, realidad aumentada, escaparates inteligentes, ventanas con información integrada o dispositivos flexibles.
El problema, como suele pasar con estas cosas, no está solo en que la pantalla se vea bien. También hay que conseguir que los materiales sean transparentes, conduzcan bien la electricidad y, además, no destrocen las capas orgánicas del OLED durante la fabricación. Y esto último es bastante más delicado de lo que parece.
Pues bien, un equipo de investigación de la Seoul National University College of Engineering, liderado por el profesor Yongtaek Hong, acaba de presentar una tecnología bastante potente: un electrodo superior transparente para OLED basado en una malla metálica de alta conductividad, fabricado con una técnica de deposición selectiva de metal. Suena muy técnico, sí, pero la idea se entiende rápido: hacer pasar electricidad sin tapar la luz y sin cargarse el panel por el camino.
El gran lío de los OLED transparentes no es solo que sean transparentes
En un OLED normal hay bastante magia química y electrónica dentro. Pero si hablamos de OLED transparente la cosa se complica mucho más, porque la luz tiene que poder salir por ambos lados y el electrodo superior no puede comportarse como una tapa opaca. Es esencial que sea lo bastante transparente como para dejar pasar la imagen, pero también lo suficientemente conductor como para que el dispositivo funcione con rendimiento top.
Hasta ahora, muchos electrodos transparentes conseguían una parte del trabajo, pero fallaban en la integración directa sobre el OLED. Algunos procesos de fabricación requieren lavados químicos, lift-off u otros pasos que pueden dañar las capas orgánicas que hay debajo. Y claro, en OLED eso es meterse en terreno pantanoso, porque hablamos de materiales muy sensibles.
La solución que se han inventado estos cerebros superiores pasa por una técnica de transferencia de alta resolución usando una capa llamada MVDL o metal-vapor-desorption layer. De esta manera pueden formar patrones metálicos de escala micrométrica directamente sobre la pila orgánica, sin necesidad de procesos agresivos. Esto dicho de otra manera querría decir que dibujan una malla metálica muy fina encima del OLED sin maltratar lo que hay debajo.
Una malla metálica con hasta un 99% de transparencia y una resistencia muy baja
Los datos que han publicado son bastante llamativos. Los electrodos fabricados consiguieron una transparencia óptica de entre el 93 y el 99%, con una resistencia de hoja de solo 1,1 a 4,0 Ω/sq. Para quien no esté metido en estos temas, cuanto más baja sea esa resistencia, mejor conduce el electrodo. Y cuanto más alta sea la transparencia, menos estorba visualmente.
Además, el equipo habla de una figura de mérito superior a 10.000, una cifra muy alta para electrodos transparentes de menos de una micra de grosor. Esto quiere decir que el material no solo es transparente por quedar bonito en una demo, sino que también tiene una capacidad eléctrica muy seria.
Lo guay es que no han fabricado el electrodo y se acabó. También han demostrado OLED transparentes usando esa malla metálica como electrodo superior, de esa manera manteniendo buena transparencia y buen rendimiento electroluminiscente sin degradar las capas orgánicas internas. Esa parte es esencial, porque una tecnología de laboratorio puede tener números brutales por separado, lo importante es que los mantenga cuando se ponen en un dispositivo real.
Esto no quiere decir que mañana tengamos teles transparentes perfectas, pero sí apunta a algo grande
Hay que poner un poquitín de orden porque estos avances no se traducen en una tele comercial de un día para el otro. Pero sí encajan con la tendencia de que la industria quiere pantallas más finas, flexibles, integradas en objetos cotidianos y, en algunos casos ya directamente transparentes.
El propio profesor Yongtaek Hong explica que este proceso nos permite conseguir buenas propiedades eléctricas y alta transparencia al mismo tiempo, además de formar micropatrones dirctamente sobre dispositivos orgánicos. Y eso abre la puerta a usos bastante interesantes, pantallas transparentes y flexibles o hasta dispositivos optoelectrónicos o incluso paneles vinculados con el reconocimiento facial.
Esta investigación la han publicado en la revista científica Materials Horizons y ha sido seleccionada como portada exterior del número, o sea que poca cosa no es. Yo creo que es uno de esos avances que no hacen tanto ruido como una tele nueva con tropecientos nits, pero que pueden acabar siendo súper importantes al final para lo que acabe viniendo. El OLED transparente tiene mucho camino por delante, pero cositas como esta acercan mucho más ese futuro de pantallas invisibles, flexibles y mucho más integradas en nuestro día a día.
